Un helicóptero, un arpón y un 'bohemio' a la deriva: el rescate del náufrago australiano Tim Shaddock

Un helicóptero sobrevuela las aguas del Pacífico Oriental. Explora la superficie azul del océano, siguiendo el rastro de una mancha negra en movimiento que revela la posición de un banco de atunes. La operación sigue la misma hoja de ruta de los últimos dos meses: la aeronave encuentra el pez, alerta a la tripulación del María Delia y el barco pone rumbo al lugar. Sin embargo, el 12 de julio ocurrió algo inusual. Desde el aire, los pilotos divisaron un pequeño catamarán blanco, con mástil pero sin velas. No hubo movimiento en cubierta. Un hombre miró al cielo cubriéndose el rostro, deslumbrado por el sol, pidiendo ayuda.

Inmediatamente, los pilotos del helicóptero se comunicaron con la María Delia. El barco se apresuró a llegar al lugar. Un barco lleno de marineros se acercó al catamarán y dio varias vueltas alrededor del barco para asegurarse de que no corría peligro. El hombre y un perro se acercaron a un lado. Llevaba un chaleco marrón y una camisa que alguna vez fue blanca. En la cabeza lucía un sombrero encima de una gorra.

“¿Hablas inglés?”, le preguntó uno de los miembros de la tripulación. “Sí señor, gracias”, respondió el hombre mientras se llevaba las manos al pecho. "¿Estás bien?" “Gracias”, repitió el hombre. "Necesitamos saber si tiene drogas o armas a bordo", afirmó el tripulante. “No, no tengo drogas ni armas”, respondió el hombre. "¿Está seguro?" “Sí, puedes marcar lo que quieras. He estado pescando aquí, sobreviviendo”.

La última vez que Tim Shaddock, un australiano de 54 años, vio tierra antes del martes fue en el Mar de Cortés bajo la luna llena a principios de mayo. Había zarpado a bordo de su pequeño catamarán blanco, el Aloha Toa, desde el puerto de La Paz, en Baja California Sur, al oeste de México. Su única compañera es Bella, una perra que adoptó hace algún tiempo. Los marineros del María Delia son la primera señal de vida humana que ve la extraña pareja en tres meses.

Shaddock está aturdido y confundido. Todavía no está muy seguro de lo que está pasando, pero no puede evitar estar agradecido. “[Shaddock estaba] sorprendido por nuestra llegada. Siento que se sintió perdido: se dio vuelta, nos vio y su reacción no fue ni siquiera de emoción”, cuenta a EL PAÍS Orlando Zepeda, uno de los rescatadores de Shaddock.

La tripulación sube a Shaddock al bote salvavidas después de registrar su embarcación y comprobar que no esconde armas ni drogas. Se encuentra a 1.200 millas (casi 2.000 kilómetros) de la costa mexicana, en aguas internacionales. Durante los últimos tres meses, él y Bella han sobrevivido comiendo pescado crudo que cazaba con un arpón, patos que atrapaba cuando aterrizaban en la cubierta del catamarán y agua de lluvia. El único refugio en el Aloha Toa es una pequeña cabaña que proporcionaba algo de sombra.

Cuando finalmente se encuentra sano y salvo a bordo del María Delia, Shaddock rompió a llorar. Estaba deshidratado, desnutrido y mostraba signos de insolación. “Le tomaron la presión arterial y estaba bien. Sólo le faltaba comida porque llevaba mucho tiempo ahí y poco a poco se fue recuperando”, dice Zepeda.

Shaddock es un marinero experimentado y ha viajado mucho en Aloha Toa. Intentaba navegar hasta la Polinesia Francesa, más de 6.000 kilómetros (3.728 millas) a través de mar abierto. Pero se desató una tormenta. Primero, le arrancó la vela. Entonces, el motor dejó de funcionar. “Dos malas suertes”, dice Antonio Suárez, presidente de Grupomar, empresa propietaria del María Delia.

A pesar de su desnutrición, desorientación y apariencia desaliñada, el aventurero australiano se encuentra bien. “Estoy muy agradecido. Estoy vivo y realmente no pensé que lo lograría”

Shaddock dijo el martes cuando el María Delia atracó en el puerto de Manzanillo, Colima “Hubo muchos, muchos, muchos días malos y muchos días buenos”, dijo. “La energía, el cansancio es la parte más dura. [En un naufragio] siempre estás arreglando algo. Estaba tratando de encontrar la felicidad dentro de mí. Y lo encontré solo, en el mar”.

Shaddock es un individuo singular. “Un hombre bohemio, al que le gusta la naturaleza”, como lo define Suárez. El australiano fue deportista de joven y empleado de la multinacional tecnológica IBM. En la década de 1990 le diagnosticaron cáncer. Comenzó a tratarse con remedios médicos convencionales, pero luego decidió optar por métodos holísticos. “Muchos se sorprenden de mis pasiones aparentemente opuestas por la tecnología y la naturaleza y la curación natural. En realidad, para mí todo es cuestión de tecnología, solo que la naturaleza tiene una tecnología profunda incorporada cuando sabes cómo aplicarla”, dijo en una entrevista con la revista The Raw Food Kitchen en 2013.

Viajes como el que intentó a la Polinesia Francesa son algo habitual en la vida de Shaddock, aunque no hay constancia de que haya sufrido accidentes similares anteriormente. Su naufragio es “un caso muy excepcional y muy extraño”, afirma Suárez. Sin embargo, no es la primera vez que una de las embarcaciones de Grupomar encuentra una embarcación a la deriva. “En los años que llevo en la pesca del atún hemos tenido cuatro o cinco casos de encuentros con personas con el motor roto, un yate pequeño con una familia a bordo…”, explica. Una vez, uno de sus barcos encontró un misil flotando en medio del océano. “Eso fue complicado”, se ríe.

Brindar asistencia a los buques a la deriva en alta mar es una obligación según la Convención Internacional de las Naciones Unidas sobre Búsqueda y Salvamento Marítimos. “Con la pesca del atún se recorren muchos kilómetros, en aguas internacionales, y somos conscientes de que estamos expuestos a encontrarnos con embarcaciones únicas. Como ser humano siempre te acercas a los barcos que ves así para rescatar a personas que puedan estar náufragos, es lo normal”, dice Zepeda.

Cuando el María Delia atracó en el puerto de Manzanillo el 18 de julio, los marineros llevaban dos meses en el mar. El australiano, durante unos 90 días. Puede que aún no lo sepa, pero su historia ha cautivado al mundo y los principales periódicos internacionales están luchando por conseguir una entrevista. Suárez, que siguió el rescate con el mismo interés que los medios, corrió al encuentro del famoso náufrago: “Llegué por la mañana, subí al barco y me encontré con Timothy. Él me abrazó. Estaba preocupado porque no tenía dinero y preguntó cuánto le iba a costar. 'Pues nada, te lo salvamos gratis'”, dice el presidente de Grupomar.

El gobierno australiano, consultado por este diario, dice que está brindando asistencia consular, aunque afirma que por “obligaciones de privacidad” no pueden comentar más al respecto. Los marineros del María Delia, mientras tanto, brindan por el rescate. Suárez invitó a almorzar a toda la tripulación y sigue de cerca las novedades sobre Shaddock. Los exámenes médicos en tierra confirman que se encuentra bien. También hubo otro motivo de celebración: bajo el catamarán del australiano encontraron un enorme banco de atunes. Una vez finalizada la operación de rescate, se inició la pesca.

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